腊月二十六的早晨，林法医刚刚起床，就接到局长的命令，立即赶赴谢明乡协助下属县局的法医和刑侦人员办理一个案件。
任务紧急，林法医匆匆地洗洗脸，拿起一个馒头边走边啃，很快他坐进了局长派来的警用吉普车。司机一踩油门，小车象离弦的箭一样，飞快地向谢明乡开去。
谢明乡派出所值班警察跳上车，坐在前排，他神色紧张地告诉林法医，离乡政府大约10公里的张村发生了一起命案，一名年青的媳妇夜间睡觉时还很正常，但第二天早上被发现死在床上，床单上有鲜血。娘家人怀疑是被婆家人打死或毒害死的，已经纠集了亲朋好友把丧事现场打砸得一塌糊涂。婆家人也不甘示弱，针锋相对，寸步不让。
当林法医到达张村时，形势紧张得可怕，村里村外聚集着几百名男女老少，他们举着扁担，扛着草杠，拿着铁叉，端着洋锹，抄着锤子和菜刀，瞪着发红的眼睛对峙着。县市公安局的干部警察、地方政府的党政领导都在现场和双方代表进行着艰苦的谈判。
女方代表坚持要查清死因，揪出凶手，严惩恶公恶婆，为女儿讨个公道；男方代表则矢口否认媳妇系婆家虐待而死，但也说不出子丑寅卯来。调解的干部因为吃不准正确的死因，也拿不出协调方案。
林法医在村外下了车，他向村口的人群走去。